home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102990 / 1029109.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.6 KB  |  151 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 41Getting Down and Dirty
  2.  
  3.  
  4. In races around the nation, candidates for Governor are
  5. attacking their opponents instead of debating issues
  6.  
  7.  
  8.     Five months ago, Clayton Williams, Republican candidate for
  9. Governor of Texas, took a pledge: "No more mud." His Democratic
  10. rival, state treasurer Ann Richards, said amen to the goal of
  11. a clean campaign. Those good intentions lasted no longer than
  12. a firefly's twinkle. No sooner had the vows been made than both
  13. candidates began hurling misleading accusations, tossing
  14. insults and making absurd pledges of no new taxes in a state
  15. facing a budget deficit of at least $3 billion.
  16.  
  17.     Instead of suggesting how Texas can devise a court-ordered
  18. overhaul of its school-financing system, Williams' forces have
  19. bombarded the electorate with commercials linking Richards to
  20. lesbianism and liberalism. In lieu of proposing ways for the
  21. state to close the budget deficit, Richards blasted the
  22. airwaves with poorly substantiated spots suggesting that
  23. Williams is a "deadbeat" guilty of shady business deals. With
  24. feigned humor, Williams wondered aloud whether Richards, who
  25. was a problem drinker until 10 years ago, is tippling again.
  26. Then, playing the injured party, Williams two weeks ago told
  27. her during a joint appearance in Dallas, "I'm here to call you
  28. a liar today."
  29.  
  30.     Whether amused or appalled by the name calling, Texans are
  31. not surprised. "Dirtiness has been a Texas tradition," says
  32. Republican consultant John Weaver. "It's a blood sport." While
  33. the candidates have been slashing with equal vigor, Williams'
  34. ads have had far more visibility because he has outspent
  35. Richards $17 million to $11 million. A self-made success in oil
  36. and ranching, Williams threw $6.5 million of his own into the
  37. pot. Yet last week a Gallup poll showed that his lead of 10
  38. points had diminished to 5 since September. The survey indicated
  39. that Williams has slipped to 45% while Richards was holding
  40. steady at 40%.
  41.  
  42.     Though the unedifying Williams-Richards race has set this
  43. year's standard for low-blow electioneering, questioning an
  44. opponent's honesty is a favorite tactic in states far more
  45. genteel. One reason: knocking a rival's character is easier --
  46. and more fun -- than taking stands on complex issues that might
  47. alienate some voters. Another: it can differentiate a candidate
  48. from a foe in races where there are few significant policy
  49. disagreements. Says Bob Stein, a Rice University political
  50. scientist: "Who can explain school finance to voters in a TV
  51. ad or even a special program? The issues have become too complex
  52. to resolve in a campaign. Voters are looking for the best
  53. person and the best mind to do the job."
  54.  
  55.     Thus character has become the central issue in Minnesota,
  56. where Republican Jon Grunseth is trying to unseat Democratic
  57. Governor Rudy Perpich. Earlier this month, two women came forth
  58. with affidavits charging that Grunseth had encouraged them to
  59. remove their bathing suits and skinny-dip with him at his
  60. backyard pool at a July Fourth party in 1981. The women were
  61. 13 and 14 at the time. Insisting that the event never occurred,
  62. Grunseth called Perpich a "supreme liar" for denying that he
  63. had put the women up to making the charge.
  64.  
  65.     Even in states where candidates have so far declined to
  66. attack each other personally, they are hurling the dishonesty
  67. charge at other targets. In Massachusetts Democrat John Silber
  68. and Republican William Weld have actually been arguing over
  69. issues of substance. Weld favors, and Silber opposes, a
  70. referendum that would force deep cuts in state spending. But
  71. while forgoing the opportunity to question Weld's integrity,
  72. Silber has turned his rhetorical guns on Governor Michael
  73. Dukakis, a fellow Democrat. "He lied to the voters" about the
  74. declining health of the state's economy, says Silber.
  75.  
  76.     In a few states candidates have backed away from attack
  77. politics after their assaults backfired. Floridians had every
  78. reason to expect a barrage of negative campaigning between
  79. Republican Governor Bob Martinez and his Democratic challenger,
  80. Lawton Chiles. But when the Martinez camp aired TV spots
  81. misrepresenting Chiles' U.S. Senate record on Social Security
  82. increases, voters reacted angrily. Says Martinez's adviser,
  83. David Hill: "We were trying to tiptoe into the waters of
  84. negative advertising, and the shark swam up and bit us." The
  85. result: a relatively serene campaign focusing on the candidates'
  86. records.
  87.  
  88.     A degree of civility has also returned to California's
  89. gubernatorial battle. Early in the race, former San Francisco
  90. Mayor Dianne Feinstein tarred her Republican opponent, Senator
  91. Pete Wilson, as a captive of the S&L industry. Wilson responded
  92. in kind, accusing Feinstein and her wealthy husband of
  93. profiteering from his part ownership of an Oregon S&L. When
  94. neither volley had much impact, the recriminations subsided.
  95. Feinstein and Wilson are essentially centrists, though they
  96. disagree on a state referendum that would limit the number of
  97. terms legislators could serve (he's pro, she's anti).
  98. Feinstein supports a sweeping environmental ballot initiative,
  99. while Wilson opposes it.
  100.  
  101.     Still, Feinstein prefers snide references to Wilson as just
  102. another boring male pol ("Change is more than exchanging one
  103. pinstripe suit for another in Sacramento"). Though sartorial
  104. satire by a man about a woman candidate would be regarded as
  105. sexist, Feinstein is getting away with it. The latest
  106. distracting dustup started two weeks ago, when Feinstein
  107. heckled Wilson about his poor Senate attendance record. Go back
  108. to Washington to help out in the government budget wrangle, she
  109. taunted him, and I'll suspend campaigning. Last week Wilson
  110. returned to the capital because of the deficit showdown.
  111. Feinstein cheerfully continued campaigning. State G.O.P.
  112. chairman Frank Visco accused Feinstein of breaking her word.
  113. "All bets are off," she responded,  because Wilson had tarried
  114. too long in California.
  115.  
  116.     The tenor of this year's races could lead to the conclusion
  117. that candidates have reached the nadir of negative campaigning.
  118. In fact, the quantity of rough material hasn't changed that
  119. much. But the chorus of slurs, half-truths and unsubstantiated
  120. allegations is all too often drowning out debate about
  121. education reform, fiscal problems and other issues that voters
  122. have every right to expect. It is scant consolation that in
  123. many states the campaigns might have been worse.
  124.  
  125.  
  126. By Laurence I. Barrett. Reported by Jordan Bonfante/Los
  127. Angeles. and Richard Woodbury/Houston
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.  
  133.  
  134.  
  135.  
  136.  
  137.  
  138.  
  139.  
  140.  
  141.  
  142.  
  143.  
  144.  
  145.  
  146.  
  147.  
  148.  
  149.  
  150.  
  151.